Du document à l’archive. Nouveau regard sur les dossiers de sculpteurs
Les dossiers documentaires du musée d’Orsay se répartissent en deux principaux ensembles : les dossiers d’œuvres, qui documentent la totalité des quelque 150 000 œuvres conservées au musée, et les dossiers d’artistes, qui forment la « documentation générale » et concernent environ 80 000 artistes ayant créé entre 1848 et 1914, tous domaines confondus. Ces fonds, sans équivalent pour la connaissance de l’art de la 2de moitié du XIXe siècle et du premier XXe siècle, sont à la disposition de la communauté des chercheurs.
La constitution de ces dossiers a démarré dans les années 1940 au musée du Louvre, d’abord au département des Peintures, puis au département des Sculptures. Lors de la création du musée d’Orsay et de sa documentation, dans les années 1980, les dossiers ont suivi les œuvres d’un musée à l’autre. Dès l’origine, l’objectif était de rassembler toutes les informations permettant d’étudier les collections (processus créatif, appartenance à des collectionneurs…), mais aucune attention particulière n’avait été portée au statut propre des documents ainsi collectés.
La documentation des artistes pour la section des sculptures du musée d’Orsay contient ainsi plus de 14 000 dossiers de sculpteurs – nés entre 1820 et 1880 – qui sont, encore aujourd’hui, régulièrement enrichis.

Documents anciens extraits des dossiers de la documentation des sculptures.
Photo © documentation du musée d’Orsay
Des documents patrimoniaux dans les fonds documentaires : le cas particulier de la sculpture
Le cas spécifique de la sculpture permet de comprendre certains enjeux liés aux collections du musée d’Orsay. En effet, le XXe siècle a été fatal à la grande statuaire du XIXe siècle alors passée de mode et tombée en disgrâce. Après la « statuomanie » de la Troisième République, décrite par Maurice Agulhon1, les fonds de sculpture ont été relégués dans les réserves des musées et la méconnaissance des processus de création a parfois abouti à la destruction d’esquisses en plâtre dans des ateliers d’artistes, confondues avec des moulages ou considérées seulement comme des étapes de création. Enfin, la refonte de certains grands groupes sculptés en bronze sous le régime de Vichy a mené à leur disparition pure et simple.
À l’ouverture du musée d’Orsay en 1986, cette ignorance a constitué un défi pour l’équipe de la conservation qui a dû exposer la sculpture du XIXe siècle en l’absence quasi totale de publications ou de ressources scientifiques pour la valoriser2.
Les équipes scientifiques ont donc constitué les dossiers tout d’abord à partir de copies de documents originaux. C’est ainsi qu’un dépouillement systématique de fonds d’archives publiques a été réalisé : Archives nationales (pour les commandes et dépôts de l’État…), archives de musées (musée Rodin…) ou de préfectures, livrets de Salons sous forme de listes ou de fiches illustrées. Certains fonds iconographiques ont été entièrement photographiés, comme par exemple celui de l’Institut Courtauld. Des sources publiées au XIXe siècle ont été dépouillées et photocopiées : revues, presse (critiques de Salons notamment) et catalogues de vente. Enfin, la réalisation d’un inventaire systématique de la statuaire en France et à l’étranger au sein de l’espace public (places, ponts, squares, fontaines…) ou des bâtiments (musées, mairies, hôpitaux…) a permis de constituer un fichier riche d’environ 100 000 sculptures, encore aujourd’hui à la disposition des chercheurs.
Enfin, toujours en raison du faible nombre de publications et de sources secondaires, et pour mieux enrichir la documentation, les équipes ont également procédé à une collecte de nombreux originaux : photographies, cartes postales, publications anciennes, portfolios, estampes ont ainsi rejoint les dossiers des sculpteurs au même titre que les copies issues des dépouillements, sans distinction.
Cartes postales représentant le Monuments aux aéronautes du siège de Paris de 1870-1871 par Frédéric Auguste Bartholdi (installé en 1906 à Paris, porte des Ternes, et refondu en 1941).
Photo © documentation du musée d’Orsay
Revue ancienne, numéro de La Plume consacré à Alexandre Falguière, no 219, 1er juin 1898.
Photo © documentation du musée d’Orsay
Le chantier d’extraction des documents patrimoniaux
Aujourd’hui, un regard neuf est porté sur ces documents à caractère patrimonial. En février 2022, la documentation du musée d’Orsay démarre donc un chantier d’extraction afin que ceux-ci puissent bénéficier de conditions de conservation adaptées et d’une valorisation. Un travail similaire avait déjà été effectué dans d’autres services de documentation de musées, notamment au département des Sculptures du musée du Louvre et au musée de Cluny, dont les équipes ont été préalablement consultées. Les critères de sélection des documents sont multiples : date de production (avant 1920), présence d’autographes, caractère original ou unique, fragilité ou conditions de conservation inadaptées.
Ces documents originaux, rares et précieux, constituent une source d’information parfois capitale. Ainsi, les photographies réalisées par le sculpteur Paul Dubois témoignent de l’importance de ce medium dans le processus de création du sculpteur et forment un ensemble unique. Le chantier a notamment permis d’extraire des portfolios de sculpteurs qui présentent un florilège de photographies de leurs œuvres : ces albums ont probablement été réalisés par les sculpteurs eux-mêmes, qui ont, a minima, participé à la sélection d’œuvres à mettre en lumière. La présence très importante de photographies de sculptures dédicacées à des conservateurs du musée du Louvre constitue également un témoignage précieux des efforts fournis par ces artistes pour que leurs œuvres, encore méconnues ou conservées au musée du Luxembourg, intègrent les collections nationales de façon pérenne en rejoignant le musée du Louvre. Enfin, certaines photographies anciennes représentent les seuls témoignages de l’existence d’œuvres aujourd’hui détruites ou non localisées, ou encore de projets non aboutis.
Photographie, vers 1900, par Paul Dubois de son esquisse en bois et tissu pour un Monument au Génie de la France finalement jamais réalisé.
Photographie ancienne, Pan et oursons, musée du Luxembourg (cette sculpture d’Emmanuel Fremiet, datée de 1867, est aujourd’hui conservée au musée d’Orsay sous le numéro RF 178).
Photos © documentation du musée d’Orsay
Estampe de William Barbotin, Banquet Félix Charpentier, 18 mai 1901.
Photo © documentation du musée d’Orsay
À ce jour, en septembre 2024, le chantier achevé a permis de constituer un fonds patrimonial de près de 1 400 photographies (des ateliers Vizzavona, Bulloz, Druet, Giraudon, Roger-Viollet…), plus de 350 cartes postales, plus de 350 publications anciennes et un ensemble de portfolios. Près d’une cinquantaine d’autographes de sculpteurs ont été également recensés, dont certains de la main de Jules Dalou, Antoine Bourdelle, Ernest Barrias, Frédéric Auguste Bartholdi…
Les documents extraits ont tous été conditionnés dans du matériel neutre et adéquat, afin qu’ils soient protégés de la lumière, de la poussière et de l’humidité. Leur manipulation doit être limitée, certains étant particulièrement fragiles.
Autographe du sculpteur Henri Allouard à Henry Barbet de Jouy, conservateur au musée du Louvre, apposé sur une photographie de son œuvre Ossian « A Monsieur Barbet de Jouy / Hommage respectueux / H. Allouard » (exposée au Salon de 1876, aujourd’hui conservée au château de Boulogne-sur-Mer).
Photos © documentation du musée d’Orsay

Le conditionnement des documents patrimoniaux.
Photo © documentation du musée d’Orsay
De l’extraction à l’inventaire : un nouveau statut
Dans un premier temps, les documents extraits ont été décrits pour faciliter leur gestion. Un numéro d’inventaire leur a été attribué qui entérine leur changement de statut et officialise leur caractère patrimonial. Ce fonds d’archives sur la sculpture du XIXe siècle ainsi constitué sera numérisé, signalé, décrit et géré dans un système d’information archivistique et consultable via le futur portail documentaire du Centre de ressources et de recherche, tout comme les collections qui sont aujourd’hui gérées par un système d’information dédié et consultables sur le site du musée d’Orsay. Il pourra également être valorisé par le biais d’une base de données permettant des usages scientifiques, comme celles déjà créées par le service de la documentation : la base « Salons » (2017), la base « À nos grands hommes » (2018) ou le « Répertoire des sculptures polychromes dans les collections publiques françaises » (2020).
L’extraction de ces documents s’inscrit dans le vaste chantier du Centre de ressources et de recherche Daniel Marchesseau qui entreprend une large réflexion sur l’« écosystème documentaire » du musée d’Orsay et la valorisation de fonds encore insuffisamment connus de la communauté scientifique (archives privées d’artistes…).
Le chantier des documents patrimoniaux en quelques chiffres
- Dates du chantier : février 2022 – septembre 2024
- Nombre de personnes ayant participé au chantier : une chargée d’études documentaires et sept apprenties
- 372 mètres linéaires traités
Nombre de documents anciens extraits :
- 1321 photographies
- 360 cartes postales
- 352 publications
- 53 estampes
- 22 documents d’archives
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Notes
- Maurice Agulhon, « La statuomanie et l’histoire », Ethnologie française, nouvelle série, t. 8, no 2/3, Pour une anthropologie de l’art, 1978, p. 145-172, https://www.jstor.org/stable/40988487. ↩︎
- Ainsi, par exemple, c’est seulement au début des années 1980 que l’œuvre d’Auguste Rodin est redécouverte : voir Rodin rediscovered (catalogue d’exposition, Washington, National Gallery of Art, 29 juin 1981 – 2 mai 1982), Albert E. Elsen et al., Washington, National Gallery of Art, 1981. ↩︎
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Nadège Raymond-Clergue (13 novembre 2024). Du document à l’archive. Nouveau regard sur les dossiers de sculpteurs. Le carnet des musées d’Orsay et de l’Orangerie. Consulté le 7 décembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/12o2r







