Émile Fabry (1865-1966). Un fonds iconographique consacré à l’artiste et à sa production
Cet article a été rédigé conjointement par Philippe Mariot et Jérôme Legrand, respectivement chargé d’études documentaires peinture et chargé d’études documentaires photographie au sein du service de la Documentation du musée d’Orsay.
En 2022, Jean-David Jumeau-Lafond, historien de l’art spécialiste du symbolisme, offre au musée d’Orsay deux fonds complémentaires consacrés au peintre belge Émile Fabry (1865-1966). Le premier (RF.MO.PHO.2023.1-117) a été enregistré dans l’inventaire des collections de la section photographie1. Le second, qui nous occupe ici, contient 159 items photographiques dont le caractère purement documentaire a motivé son intégration au sein de l’ensemble des fonds de la Documentation du musée d’Orsay (DOC.MO.2022.2.1-106)2. À mi-chemin entre les archives et la documentation générale consacrée aux artistes, cet ensemble spécifique, par son caractère homogène et l’information souvent inédite qu’il apporte, justifie d’être ainsi distingué.

Photo © Documentation du musée d’Orsay
Jumeau-Lafond donateur
Le donateur de ces fonds, Jean-David Jumeau-Lafond3, est l’arrière-petit-fils et ayant droit de Carlos Schwabe (1866-1926), peintre et illustrateur symboliste suisse, figure importante de la « fin de siècle ». En 2009, il avait déjà fait don au musée d’Orsay d’un premier ensemble composé d’une part de soixante-dix-neuf photographies portant sur l’entourage familial et l’atelier du peintre Pascal Dagnan-Bouveret (1852-1929), enregistrées à la Documentation du musée sous le numéro ODO.2009.4.1-79, et d’autre part de deux épreuves photographiques de Carlos Schwabe représentant son épouse accompagnée de leur fille Odette. Ces deux tirages ont quant à eux rejoint l’inventaire de la collection de photographies du musée sous les numéros PHO.2009.4.1 et PHO.2009.4.2 :
J’avais […] commencé par donner deux rares photographies de Carlos Schwabe représentant mon arrière-grand-mère, à l’époque de Françoise Heilbrun4, estimant qu’elles seraient mieux conservées que chez moi ! Puis l’ensemble Dagnan-Bouveret que j’avais reçu en héritage par un curieux concours de circonstances. Je suis heureux de contribuer ainsi modestement au département photo d’autant que j’aime beaucoup Françoise Heilbrun et que j’aimais beaucoup Philippe Néagu5 qui ont tant fait ensemble pour créer quasiment ce fonds extraordinaire à Orsay6.
C’est de nouveau le musée d’Orsay que Jumeau-Lafond a choisi en 2022 comme destinataire du don de cet ensemble consacré à Émile Fabry :
Les fonds photographiques que j’ai donnés au musée d’Orsay (tant le fonds ancien concernant l’artiste et ses proches que l’ensemble de tirages la plupart plus récents concernant des œuvres) étaient restés dans la belle Maison-atelier Art nouveau d’Émile Fabry, située au 6, de la rue du Collège-Saint-Michel à Bruxelles (Woluwe-Saint-Pierre plus exactement) ; maison classée monument historique. Fabry étant mort centenaire, ses archives sont passées à sa fille Suzanne, épouse du peintre et décorateur Edmond Delescluze7. L’ensemble, avec la maison, a ensuite appartenu à des acquéreurs proches de la famille qui ont peu à peu vendu certaines pièces. C’est à l’un d’entre eux, le poète Claude Miseur8, que j’ai acquis cet ensemble de photographies ainsi qu’un dessin et d’autres archives (revues, lettres, autres photographies) que je conserve toujours.
S’agissant de mon intérêt pour Fabry (dont je connais bien la spécialiste, Jacqueline Guisset9), il s’inscrit dans mon parcours et mon travail dévolu au Symbolisme depuis quarante-cinq ans qui, je crois, n’est pas tout à fait inconnu10.
Émile Fabry, peintre symboliste
Dans le cadre de ses activités de recherche et d’étude des collections, le musée d’Orsay s’attache à mettre en perspective les différents mouvements artistiques de la seconde moitié du XIXe siècle et plus particulièrement à valoriser les courants peu étudiés, les artistes négligés ou issus d’écoles étrangères, souvent inconnus d’un public même averti. Le mouvement symboliste n’a pas en France la même aura qu’il a en Belgique : le peintre Émile Fabry, peu connu en France et dont néanmoins le musée d’Orsay possède une feuille acquise en 1992 (RF 41909, Étude (recto) et Femme nue et étude d’un visage en bas à droite (verso), dates indéterminées), en est un exemple caractéristique.
De par sa longévité exceptionnelle, Émile Fabry a constitué l’une des figures tutélaires de l’art belge, de la fin du XIXe siècle au milieu du siècle suivant. Comme beaucoup de ses contemporains, il a puisé aux sources de la poésie symboliste (Maurice Maeterlinck) tout en subissant l’influence de peintres comme William Blake, Heinrich Füssli et Ferdinand Hodler. L’Antiquité lui sert de source d’inspiration fondamentale qu’il croise avec les sources bibliques, dans un syncrétisme inspiré d’Edouard Schuré11. Élève de Jean-François Portaels12 à l’Académie royale des Beaux-Arts de Bruxelles, où il enseigne de 1901 à 1936, Émile Fabry participe régulièrement aux expositions du groupe « Pour l’Art », au salon « L’Art idéaliste » de Bruxelles et aux salons de la Rose+Croix à Paris.

Photo © musée d’Orsay (dist. GrandPalaisRMN) / Patrice Schmidt
Ses prédilections vont aux grands décors peints, notamment au sein d’édifices publics, qu’il ne cessera d’enchaîner sa carrière durant : musée de l’Afrique centrale de Tervuren, théâtre de la Monnaie de Bruxelles, hôtels communaux de Laeken et Saint-Gilles (Bruxelles), cartons pour six mosaïques extérieures de l’hémicycle du Cinquantenaire (Bruxelles)…
Fabry est en relation étroite avec les principaux acteurs culturels de son pays et se voit solliciter aussi à l’étranger. Il collabore ainsi avec les architectes Victor Horta et Paul Hankar13. Durant la Première Guerre mondiale, il se réfugie à Saint-Ives en Angleterre et propose un grand décor pour l’université de Cardiff, réalisé mais jamais installé et actuellement dans une collection privée. L’univers de l’artiste se retrouve à travers les collections de sa maison-atelier à Bruxelles, sise 6, rue du Collège-Saint-Michel, bâtiment élevé par l’architecte Émile Lambot14 en 1902.
Après sa mort, Émile Fabry est quelque peu tombé dans l’oubli, comme tant d’autres symbolistes ; des études et une réévaluation du patrimoine de la période ont cependant contribué à le remettre en lumière.

© Émile Fabry
Photo © musée d’Orsay / Allison Bellido Espichan
Le travail documentaire et l’apport du fonds
De prime abord, les clichés qui composent ce fonds, variés tant par leurs formats que par leurs techniques, forment un ensemble pour le moins hétérogène15. On y relève rapidement ceux qui se rapportent à la personne même du peintre : Fabry, jusqu’à un âge avancé, ne dédaignait point d’être son propre modèle. S’y ajoutent les portraits de proches ou de célébrités, les scènes diverses (vues d’atelier, inaugurations d’expositions ou remises de prix) qui attestent du rôle central et fort joué par le peintre sa vie durant.
Bien sûr, lorsque les clichés bénéficient déjà d’une légende, l’identification va son chemin plus sûrement ! Ce n’est pas toujours le cas, notamment en ce qui concerne les photographies des œuvres elles-mêmes. À cet instant, l’apport de la Documentation du musée permet parfois des éclairages bienvenus, propices aux rapprochements ou aux analogies, à travers des catalogues de vente et d’exposition. En effet, Émile Fabry, en symboliste fécond, n’eut de cesse de multiplier les compositions allégoriques que lui commandaient notamment les pouvoirs publics, mondes infinis de dieux, de héros, de vertus, de corps magnifiés, de gestuelles au sens quelquefois mystérieux en l’absence de toute grille de lecture. Certes, le recours quasi-systématique à la mythologie ou à la religion, aux grands mythes classiques, relève d’un vocabulaire souvent typé et, de fait, facilement identifiable. Les programmes iconographiques développés sur les murs des bâtiments officiels – municipaux entre autres – illustrent des concepts considérés alors comme intangibles : la famille, la probité, la nature altière ou nourricière ; ou évoquent parfois, en des compositions plus sombres, l’écho de revendications sociales et de recherche du progrès.

© Émile Fabry
Photo © musée d’Orsay / Allison Bellido Espichan
D’autres clichés qui ne portaient pas de légendes ou dont le sujet n’était pas explicite (qu’il s’agisse de nus, de figures ou de différentes scènes, parfois à l’état d’esquisses ou d’études) nécessitent encore une identification que les spécialistes de l’artiste seront à même d’entreprendre. Le travail de classement a consisté ici à proposer des descriptions littérales, sur la base d’une lecture purement factuelle du type « Homme nu casqué levant son arc » ou « Groupe de femmes agenouillées ». D’un point de vue plus technique, l’apposition de vignettes au verso des clichés, éventuellement de tampons ou autres inscriptions, permet de préciser un auteur ou un laboratoire à l’origine de la photographie.
Ce travail se conclut par l’attribution de numéros d’inventaire distincts, garants de l’intégrité et de la pérennité de l’ensemble documentaire, et leur marquage sur chaque pièce. Ces numéros sont reportés sur l’instrument de recherche16 qui rappelle le contexte de l’acquisition et l’intérêt particulier du fonds, fournit des informations sur l’artiste, détaille les ressources consultables et propose des orientations bibliographiques.
Nul doute qu’Émile Fabry, artiste peu célèbre en France, ne tire quelque avantage, quelque regain de notoriété au travers de sa production : dans cette perspective, le don du fonds DOC.MO.2022.2 est particulièrement intéressant pour la Documentation du musée d’Orsay qui œuvre ainsi à cette remise en lumière. Le travail de classement et de description permet de rendre cet ensemble pleinement accessible à la communauté scientifique : chercheuses et chercheurs sont désormais invités à s’en emparer, à en explorer la richesse documentaire et à contribuer, par leurs analyses et leurs expertises, à une meilleure compréhension de son histoire et de ses enjeux. Ce fonds offre ainsi un terrain de recherche prometteur, susceptible de nourrir de nouvelles études, communications et publications à venir17.
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Notes
- Voir le dossier d’acquisition de l’œuvre, et notamment le formulaire de motivation complété par le conservateur chargé de l’acquisition. Voir aussi par exemple RF MO PHO 2023 1 1. ↩︎
- Le descriptif du fonds est intégré à l’instrument de recherche « Émile Fabry (1865-1966), peintre symboliste belge. Documentation photographique » établi par Jérôme Legrand et Philippe Mariot. ↩︎
- Voir https://www.jeandavidjumeaulafond.com. ↩︎
- Françoise Heilbrun était alors conservatrice en chef au musée d’Orsay, chargée de la collection de photographies. ↩︎
- Philippe Néagu était alors également conservateur pour la collection de photographies du musée d’Orsay. ↩︎
- Jean-David Jumeau-Lafond à Jérôme Legrand, propos recueillis par courriel le 10 janvier 2025. ↩︎
- Edmond Delescluze (1905-1993), époux de Suzanne Fabry (1904-1905). Voir : https://www.patrimoine-frb.be/collection/projets-de-decors-et-de-costumes-pour-la-monnaie. ↩︎
- Poète de nationalité belge, 1953-2021. Voir : https://maisondelapoesie.be/poetes-list/miseur-claude. ↩︎
- Voir les références bibliographiques présentées dans l’instrument de recherche « Émile Fabry (1865-1966), peintre symboliste belge. Documentation photographique » établi par Jérôme Legrand et Philippe Mariot, disponible en ligne : Jacqueline Guisset, Une vie à l’Opéra. Suzanne Fabry et Edmond Delescluze, Tournai, La Renaissance du Livre, 2000 ; Émile Fabry, 1865-1966, Bruxelles, Fonds du patrimoine de Woluwe-Saint-Pierre, 2000 ; « Les peintures d’Émile Fabry dans les escaliers d’honneur du théâtre de la Monnaie », Revue du Cercle belge francophone Richard Wagner, 63, 2022 ; Les Peintures murales de l’hôtel de ville de Saint-Gilles, Saint-Gilles, mairie de Saint-Gilles, s. d., disponible en ligne ; Jacqueline Guisset, Les Palais et le Parc du Cinquantenaire, Bruxelles, Musées royaux d’Art et d’Histoire, Snoeck, 2023. ↩︎
- Voir supra note 6. ↩︎
- Édouard Schuré (1841-1929), écrivain, musicologue français d’origine alsacienne, auteur notamment des Grands initiés. Esquisse de l’histoire secrète des religions (1re édition en 1889), lié au compositeur Richard Wagner puis à Rudolf Steiner, fondateur de l’anthroposophie. ↩︎
- Jean-François Portaels (1818-1895), peintre belge. ↩︎
- Victor Horta (1861-1947) et Paul Hankar (1859-1901) bénéficient de dossiers dans les documentations architecture et arts décoratifs (ainsi que sculpture pour ce dernier) du musée d’Orsay. ↩︎
- Un dossier est consacré à Émile Lambot (1869-1940) dans la documentation architecture du musée d’Orsay. ↩︎
- Le travail de recherche et de structuration de ce corpus a été mené conjointement par Jérôme Legrand et Philippe Mariot, respectivement chargé d’études documentaires photographie et chargé d’études documentaires peinture au sein du service de la Documentation. ↩︎
- « Émile Fabry (1865-1966), peintre symboliste belge. Documentation photographique » (voir supra note 9). ↩︎
- Mme Jacqueline Guisset (voir bibliographie dans les notes supra) nous informe se mettre à la disposition des chercheurs sur ce point. Son travail assidu autour de l’œuvre d’Émile Fabry pourra permettre d’apporter un enrichissement certainement conséquent en complément de la démarche documentaire poursuivie par les auteurs et nous l’en remercions. ↩︎
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Philippe Mariot (20 mai 2025). Émile Fabry (1865-1966). Un fonds iconographique consacré à l’artiste et à sa production. Le carnet des musées d’Orsay et de l’Orangerie. Consulté le 6 décembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13yfs


