Le fichier topographique : documenter la sculpture depuis la préfiguration du musée d’Orsay
Le Centre de ressources et de recherche Daniel Marchesseau des musées d’Orsay et de l’Orangerie conserve des ensembles documentaires riches et variés, consacrés à l’histoire de l’art entre 1848 et 1914. Le fonds que nous souhaitons évoquer ici, dit « fichier topographique », a été conçu par l’équipe de conservation chargée des sculptures lors de la préfiguration du musée d’Orsay et représente un inventaire de la statuaire en France et à l’étranger, située dans l’espace public (places, ponts, squares, fontaines…), abritée ou conservée dans des bâtiments (musées, mairies, hôpitaux…), dans des collections publiques françaises (musée des Beaux-Arts de Douai, cathédrale de Soissons, Hôtel de Ville de Lyon…) ou étrangères (Ny Carlsberg Glyptotek à Copenhague, musée Rodin de Philadelphie, musée des Beaux-Arts de Buenos Aires…).

Photos © Musée d’Orsay / Laëtitia Striffling-Marcu
Cet ensemble, conservé dans le bureau de la documentaliste sculpture, est composé de quelque 100 000 fiches manuscrites (format 20 × 12,5 cm) conditionnées dans des boîtes fabriquées sur mesure. Les fiches, classées par pays, puis par villes et lieux dans la ville, sont séparées par des intercalaires. La plupart sont illustrées d’un tirage papier noir et blanc sur papier photo. Chaque fiche décrit une sculpture ou un groupe sculpté ; même si les champs de description ne sont pas tous présents de manière exhaustive, ils sont nombreux : auteur, fondeur éventuel, titre, date, historique, désignation, localisation, matériaux, dimensions, autres exemplaires, références bibliographiques, inscriptions, état de l’œuvre, numéro d’inventaire si l’œuvre est dans une collection publique, mentions éventuelles d’exposition au Salon ou aux Expositions universelles (avec numéro de l’œuvre dans l’exposition), référence du cliché associé. L’ensemble constitue ainsi un inventaire unique de la statuaire du XIXe siècle.

Photos © Musée d’Orsay / Laëtitia Striffling-Marcu

Photo © Musée d’Orsay / Laëtitia Striffling-Marcu
Cet outil a été élaboré par Anne Pingeot, Antoinette Le Normand-Romain et Laure de Margerie, respectivement conservatrices et chargée d’études documentaires sculpture au musée d’Orsay dès sa préfiguration, mais d’autres conservatrices et conservateurs y ont également travaillé par la suite, comme Catherine Chevillot ou Édouard Papet, ainsi que des contributeurs plus occasionnels1. Il est constitué à partir de 1977, dès l’annonce de la création du musée d’Orsay, pour pallier l’absence quasi-totale d’études consacrées à la sculpture du XIXe siècle. L’espace public est alors caractérisé par une multiplication de monuments sculptés soutenus par une commande publique très active. Au début du XXe siècle, le goût évoluant, cette sculpture est jugée répétitive et académique. L’intérêt du public décline progressivement, les processus de création sont alors moins bien étudiés ce qui engendre la disparition de fonds d’ateliers ou leur relégation dans les réserves des musées, voire leur destruction2. Cette absence de sources modernes pour aborder la sculpture du XIXe siècle a donc constitué un défi pour l’équipe de la conservation à partir de 1977, dont la mission était d’exposer la sculpture du XIXe siècle dans la nef de l’ancienne gare d’Orsay transformée en musée. C’est ainsi que sont nés un certain nombre de fonds documentaires, dont ce fichier, qui constitue aujourd’hui un précieux état de la statuaire dressé entre 1977 et 1986.
Les tirages photographiques qui illustrent les fiches sont issus d’un fonds de négatifs associés, majoritairement noir et blanc. Ces négatifs constituent également un très riche répertoire iconographique de la sculpture du XIXe siècle ; le périmètre de ce fonds dépasse d’ailleurs très largement le fichier topographique et concerne en réalité toute la documentation sculpture (documentation des œuvres, documentation générale, fichier des Salons…). Le volume est estimé à 118 000 négatifs portant tous un numéro d’enregistrement sous la forme « année de prise de vue / initiales du contributeur / numéro d’ordre ». Réalisé majoritairement entre 1977 et 1986, date d’ouverture du musée d’Orsay – certaines campagnes photographiques sont néanmoins postérieures mais moins nombreuses – ce répertoire d’images constitue non seulement un inventaire mais aussi un état sanitaire à très grande échelle et a été conçu comme une base de travail pour de futures études à mener.
Ce fichier constitue une source incomparable pour la recherche et l’étude de la statuaire du XIXe siècle. Il a par exemple été le point de départ de la création du « Répertoire des sculptures polychromes dans les collections publiques françaises, 1848-1916 », né dans le cadre d’une exposition présentée en 2018 au musée d’Orsay3. Chaque fiche de cet ensemble avait ainsi été passée en revue pour l’établissement d’une première liste d’œuvres candidates, ensuite consolidée par la compilation d’informations issues de catalogues de collections, de bases de données en ligne d’œuvres appartenant aux institutions repérées ainsi que de monographies d’artistes ayant participé au renouveau de la polychromie. Ces différentes listes ont ensuite été envoyées aux institutions concernées pour validation, correction et enrichissement. Le Répertoire a dans un premier temps été publié à la fin du catalogue de l’exposition, puis il a fait l’objet d’une édition en ligne à partir de juin 20204. C’est à l’occasion de cette recherche que le musée des Beaux-Arts de Tours, sollicité à propos d’une dizaine d’œuvres polychromes, a remis au jour un buste non localisé à cette date. De manière plus générale, lorsqu’il est connu, ce fichier topographique est une source d’information précieuse pour les musées dont l’inventaire n’est pas achevé ou non publié en ligne, ou encore, par exemple, dans le cadre de récolement pour des œuvres non retrouvées.
Le fichier est d’ores et déjà une source importante pour l’enrichissement de la base « À nos grands hommes » (en ligne), créée initialement à partir des cartes postales du fonds Debuisson et représentant des monuments publics sculptés en France. Celle-ci est aujourd’hui complétée à l’aide du fichier topographique pour des monuments emblématiques manquants, notamment ceux conservés dans des chefs-lieux.
Des domaines plus spécifiques ont été enrichis à l’occasion des recherches de certains contributeurs. La sculpture funéraire a ainsi été largement abondée par Antoinette Le Normand-Romain dans le cadre de ses recherches pour le catalogue de l’exposition « Mémoire de marbre5 ». Les fiches concernant les différents cimetières parisiens sont ainsi une source très consultée. Le fichier iconographique a par exemple permis de compléter un dossier de dépôt de plainte pour un buste volé sur une tombe.
Le fichier topographique était initialement destiné à l’équipe de conservation du musée, mais d’autres chercheurs y trouvent également un intérêt scientifique, notamment les restaurateurs devant intervenir sur des œuvres ayant subi des dommages. Le fichier du musée d’Orsay constitue alors une source unique et parfaitement datée pour la connaissance de certaines œuvres dans leur état antérieur. Pour une recherche topographique, d’autres ressources documentaires sont à mentionner ici comme les dossiers documentaires du fonds topographique6 ou l’index onomastique et topographique donné par Jacques de Caso, spécialiste de la sculpture au XIXe siècle : cet index avait été réalisé à partir d’un dépouillement du Dictionnaire des sculpteurs de l’école française avec l’objectif de répertorier, en France, l’ensemble des sculptures signalées par Stanislas Lami dans cet ouvrage de référence7.
Dans le cadre du déménagement du Centre de ressources et de recherche au sein de l’hôtel de Mailly-Nesle, prévu en 2027, ce fichier sera reconditionné au printemps 2026 et sa consultation suspendue durant quelques mois. À terme, une traduction numérique pourrait trouver sa place dans le futur portail documentaire du Centre. En effet, à l’instar des bases de données déjà citées (« À nos grands hommes » et « Répertoire des sculptures polychromes »), de nombreux sites consacrés à la sculpture permettent des recherches topographiques via leur formulaire de recherche voire des cartes interactives. « E-monumen » (en ligne) rassemble par exemple les monuments publics et le décor urbain du patrimoine français dans le monde. Plus localement, la Ville de Paris valorise son patrimoine sculpté via le site « Un musée à ciel ouvert » (en ligne) qui publie près de 1 000 items par ailleurs documentés au centre de documentation de la Conservation des œuvres d’art religieuses et civiles (COARC). La statuaire des jardins est aussi mise à l’honneur via des sites dédiés comme « Les 102 statues du Jardin du Luxembourg » (en ligne), le « Catalogue des sculptures des jardins de Versailles et de Trianon » (en ligne) ou encore « Les statues du Jardin des Plantes » (en ligne) qui recense la totalité des sculptures qui y sont abritées. Les corpus à l’étranger sont valorisés via par exemple la base « French Census Sculpture » (en ligne) qui répertorie depuis 2014 les sculptures françaises conservées dans les collections publiques américaines. Après avoir mis en ligne les peintures, la base « Art UK » (en ligne) recense également depuis 2021 les sculptures conservées dans des collections publiques britanniques. Autant de ressources qui diffusent et valorisent la sculpture.
Ce fichier topographique, conçu au moment de la préfiguration du musée d’Orsay, est donc à la fois un outil documentaire et un jalon dans l’histoire de la constitution des collections de cette institution. Comme nous l’avons vu, il n’est pas isolé et prend place dans un vaste ensemble de ressources créées également à la naissance du musée d’Orsay : dossiers de fondeurs, mouleurs et praticiens, dossiers matériaux et techniques, fichier illustré des Salons et fichier iconographique. D’autres sont venus compléter ces fonds spécialisés comme celui des médailles à partir de 2018. Ces ressources sont signalées sur le site du musée d’Orsay (en ligne) et rejoindront le portail documentaire (en projet) du Centre de ressources et de recherche Daniel Marchesseau, témoignant ainsi du rôle prépondérant du musée d’Orsay dans la réévaluation de la sculpture du XIXe siècle.
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Notes
- Il faut noter qu’une autre partie du fichier plus modeste se trouve au département des Sculptures du musée du Louvre, également créé à l’initiative d’Anne Pingeot avec Philippe Durey, Isabelle Leroy-Jay Lemaistre et Béatrice Tupinier-Barrillon, consacré à la sculpture de la 1re moitié du XIXe siècle et qui compte 1 000 à 2 000 fiches. ↩︎
- Anne Pingeot, « Introduction », La Sculpture française au XIXe siècle (cat. exp., Paris, Galeries Nationales du Grand Palais, 10 avril – 28 juillet 1986), Anne Pingeot, Philippe Durey, Antoinette Le Normand-Romain et Isabelle Leroy-Jay Lemaistre (dir.), Paris, éditions de la Réunion des musées nationaux, 1986, p. XI-XXI. ↩︎
- « En couleurs. La sculpture polychrome en France, 1850-1910 », présentée au musée d’Orsay du 12 juin au 9 septembre 2018. Le catalogue a été établi sous la direction d’Édouard Papet (Paris, musée d’Orsay, et Vanves, Hazan, 2018). ↩︎
- Voir la page « À propos » : https://sculptures-polychromes.musee-orsay.fr/index.php/About/Index. ↩︎
- Antoinette Le Normand-Romain, Mémoire de marbre. La sculpture funéraire en France, 1804-1914, Paris, Bibliothèque historique de la Ville de Paris, 1995. ↩︎
- Présentant par exemple, classés par lieux, des articles sur l’art impressionniste en Normandie, les Nabis dans les musées en Bretagne, etc. ↩︎
- Stanislas Lami, Dictionnaire des sculpteurs de l’école française, Paris, H. Champion, 1906 (facsimilé : Nendeln (Liechtenstein), Kraus Reprint, 1970), ouvrage conservé à la bibliothèque de la conservation du musée d’Orsay (4 volumes, cote 4°S 12). L’index donné par Jacques de Caso prend la forme d’un dépouillement manuscrit organisé en quatre classeurs. ↩︎
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Nadège Raymond-Clergue (24 mars 2026). Le fichier topographique : documenter la sculpture depuis la préfiguration du musée d’Orsay. Le carnet des musées d’Orsay et de l’Orangerie. Consulté le 13 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15xr0
